Grâce aux avancées technologiques qu’a connues le forage de tunnels et à l’augmentation du nombre de véhicules automatisés à zéro émission, les tunnels offrent une solution plus économique que jamais aux villes qui recherchent un moyen de réduire la congestion routière et la pollution, et d’ouvrir davantage de terres à des espaces habitables, comme l’écrit Mike Wongkaew, chef du secteur des tunnels d’AECOM pour les Amériques.
À peine 40 pieds sous les rues de Chicago se trouve un système de tunnels abandonnés depuis longtemps qui pourrait bientôt faire partie de la transformation de l’environnement urbain moderne.
Au début du 20e siècle, la Chicago Tunnel Company a construit une ligne de chemin de fer à voie étroite destinée à l’origine à transporter du déblai issu de l’installation de lignes téléphoniques. Le système a ensuite servi à transporter du courrier et des marchandises dans toute la ville pendant plusieurs décennies, jusqu’à ce que la faillite oblige à l’abandonner en 1959.
Au cours de sa brève existence, le tunnel a également servi à évacuer les débris de la construction du système de métro qui transporte à présent les habitants de Chicago dans leur ville. La partie souterraine des zones urbaines est toutefois une ressource sous-utilisée, Chicago n’étant que l’une des 193 villes du monde à transporter les gens sous la surface en 2021 (contenu externe, en anglais seulement). Mais ce nombre augmente vite, à présent.
Tandis que les municipalités recherchent des solutions aux difficultés de congestion routière, de pollution et de construction d’environnements attractifs, nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère pour les tunnels. Elle apporte la promesse d’un environnement plus sûr, plus sain, allié aux nouvelles technologies, qu’il s’agisse de la construction de l’infrastructure ou des véhicules qui vont l’utiliser.
Voyager sous terre – plus sûr, plus rapide et en fin de compte, moins cher
L’attrait des tunnels en tant qu’itinéraires alternatifs pour les transports en commun dans les zones densément peuplées est clair. La construction de routes est source de perturbations et de difficultés dans les zones où l’espace est une denrée rare. Le fait d’éloigner la circulation routière des citoyens améliore la sécurité de chacun, tandis que la diminution des perturbations en surface peut fluidifier les processus de planification ardus.
Le point clé de tout cela est l’adoption croissante des véhicules électriques et automatisés. Grâce à leurs émissions faibles, voire inexistantes, ils requièrent moins d’espace et d’infrastructure. La réduction des émissions permet de diminuer grandement les coûteux besoins en ventilation des tunnels. Et une réduction de la largeur des voies, ainsi que de la distance de sécurité entre deux véhicules autonomes, permise par un contrôle automatisé et une communication entre les véhicules et l’infrastructure, permet de réduire la taille des tunnels et d’abaisser les coûts, et d’augmenter le débit de circulation en parallèle.
Il y a ici une possibilité considérable de gains environnementaux. Le secteur des transports était responsable de 29 % de l’émission de gaz à effet de serre en 2021 (contenu externe, en anglais seulement), d’après l’Agence de protection de l’environnement, la circulation routière comptant pour 81 % de ce total. Bien que de nombreux cas initiaux d’utilisation des tunnels impliquent des passagers, le transport souterrain de marchandises peut également avoir son importance. Les 3 % de circulation routière constitués des camions de taille moyenne et des poids lourds représentent 28 % des émissions routières.
Dans le passé, des projets de tunnels prestigieux ont subi des retards et des dépassements de budgets, comme les mégafouilles de Boston (contenu mondial, en anglais seulement), et le secteur a dû faire face à un problème de réputation. Mais de nouvelles utilisations permettent aux tunnels d’être plus accessibles d’un point de vue financier, et de renverser la vapeur. La Boring Company, qui a achevé la ligne Las Vegas Convention Center Loop, et procède actuellement à l’expansion du système dans la Vegas Loop, estime que ses projets ont divisé par dix les coûts habituels, passant d’entre 100 millions et 1 milliard de dollars par mile à « approximativement 10 millions de dollars par mile ». Pendant ce temps, la Vegas Loop a pour objectif de réduire de manière drastique les temps de transport, ainsi que les émissions dans la ville.
Nouvelles technologies et nouveaux modèles opérationnels
De nombreuses entreprises technologiques étant à l’affût de nouvelles opportunités dans le secteur des transports, il n’est pas surprenant que la Silicon Valley soit l’une des régions amenées à bénéficier des innovations florissantes de ce secteur.
La ville de San José a lancé un appel d’offres pour le développement « d’une nouvelle approche des transports en commun, qui peuvent être conçus et construits plus rapidement et à un coût moindre, et proposent à l’usager une meilleure expérience que les systèmes de transports en commun traditionnels. » (contenu externe, en anglais seulement). La ville est à la recherche de partenariat avec des exploitants privés en mesure de construire, posséder et exploiter l’infrastructure. En avril, elle a accordé l’autorisation initiale pour un plan visant à développer un réseau de voitures autonomes fonctionnant entre l’aéroport et le terminal ferroviaire Diridon en centre-ville.
Le plan est développé par Glydways, une jeune entreprise californienne qui a l’intention d’utiliser des voitures-capsules autonomes pour transporter jusqu’à quatre passagers en une fraction du temps et du coût du transport classique. Les voitures-capsules circulent sur des voies d’une largeur de 5,5 pieds, occupant moins de la moitié de l’espace requis par les véhicules habituels, et peuvent fonctionner sur des itinéraires spécialement construits au niveau des routes ou surélevés, ainsi que sous terre.
Un autre comté californien met en œuvre un projet similaire, il s’agit du comté de San Bernardino. AECOM y fournit des services environnementaux pour un projet cherchant à soulager la pression occasionnée par l’un des aéroports à la croissance la plus rapide des États-Unis. La solution est un tunnel reliant l’aéroport aux villes vers lesquelles les passagers vont être transportés sur demande à bord de véhicules autonomes à zéro émission (contenu externe, en anglais seulement).
Sur la côte est, le programme Gateway (contenu externe, en anglais seulement), dont l’objectif est de revitaliser l’infrastructure des transports en commun entre New York et le New Jersey, souligne, comme à Chicago, un autre avantage majeur de l’investissement dans les tunnels : la longue vie de l’infrastructure, qui survit au mode de transport initial pour lequel elle avait été conçue. Le projet consistera à bâtir deux nouveaux tunnels et à réhabiliter les tunnels existants, ouverts en 1910, à la fin de l’âge de la vapeur.
Reconquérir le paysage en surface
Les mégafouilles ont peut-être posé problème, mais elles ont permis à Boston de faire partie de ces villes du monde qui tirent un gigantesque profit du déplacement des autoroutes sous la surface du sol. Outre le fait de raccourcir grandement le temps de traversée de la ville, plus de 45 parcs et places publiques ont été créés.
Tandis que la population urbaine et la valeur des terres continuent de croître, les tunnels créent des espaces souterrains aux fonctions utilitaires, et laissent en surface de l’espace pour les êtres humains, ainsi que pour des espaces verts libres de bruits de véhicules et de pollution aérienne. L’autoroute Alaskan de Seattle (contenu externe, en anglais seulement), à présent souterraine, a laissé la place à des espaces commerciaux, résidentiels ainsi qu’à des espaces ouverts. « Il ne s’agit pas simplement de remplacer une route. Il s’agit de construire une ville du 21e siècle », a déclaré Christine Gregoire, alors gouverneure de l’État de Washington, lors de la campagne consistant à déplacer l’Alaskan Way de Seattle sous terre, en 2009.
Seattle rêvait d’un avenir meilleur et a profité de la révision de son système de transport pour y parvenir. Chez AECOM, nous imaginons aussi des villes meilleures, que les gens peuvent visiter et où ils peuvent vivre, et où la nature et les entreprises peuvent prospérer main dans la main. La prochaine fois que vous traverserez votre ville en voiture, regardez l’espace occupé purement et simplement par l’asphalte, les feux de circulation et le mobilier urbain. Puis, imaginez ce que l’on pourrait faire de cet espace si une grande partie de tout cela se trouvait sous terre, hors de vue.